在70余年的艺术生涯当中，任桂珍在舞台上创造了众多栩栩如生的不同性格、不同地域、不同身份的妇女形象，《小二黑结婚》、《红霞》、《刘三姐》、《洪湖赤卫队》、《白毛女》等经典民族歌剧的南方首演都是由她担当女主角，由她首唱的《唱支山歌给党听》、《解放军同志请你停一停》等更是录成唱片广为流传，被誉为“北有郭兰英，南有任桂珍”。
任桂珍还曾为电影《红日》、《聂耳》、《摩雅泰》等配唱，《谁不说俺家乡好》、《铁蹄下的歌女》、《塞外村女》、《摇篮曲》等插曲风靡全国。
任桂珍出生在山东，从小就爱唱歌，15岁那年，她就进入了革大文工团。此后，她跟随部队一路从山东南下，来到上海。1952年，她进入上海歌剧院担任演员。
因为外形质朴，她被选中出演《小二黑结婚》中的小芹，这也是她主演的第一部民族歌剧。这个角色大获成功，并为她日后成为众多歌剧中的女主角打下了坚实的基础。
真正让她大火一把的，还是歌剧《红霞》。当年，剧组从上海沿着长江一路演到武汉，任桂珍曾回忆起昔日的盛况：“在常州的时候，简直就不能出门，一出门学生就围着你。几乎所有的班都命名为’红霞班’。”
也正是《红霞》的成功，促使她下定决心“要为中国歌剧干一辈子”。
在上海歌剧院，她还结识了自己的丈夫饶余鉴。饶余鉴比任桂珍小4岁。1960年从上海音乐学院毕业后，也进入到上海歌剧院担任独唱演员。
当年在舞台上，两人是长久的搭档，剧院排演歌剧《刘三姐》，任桂珍扮刘三姐，饶余鉴扮阿牛，两人因戏结缘。
从上个世纪60年代就红遍大江南北的《唱支山歌给党听》这首歌，最初的原唱，也是任桂珍。
1962年，时任上海音乐学院教师的朱践耳在雷锋日记中读到了雷锋摘抄的一首小诗，很是感动，便谱成了曲子，交给任桂珍演唱。当时正在上海音乐学院民族声乐班深造的才旦卓玛听到这首歌后，非常激动，就找到任桂珍，表达了自己想唱这首歌的心愿。
任桂珍立刻慷慨“让歌”，在她看来，才旦卓玛的确很适合这首歌。艺术就是为人民大众所创造的，谁来唱有什么关系呢？
很快，任桂珍就遇到了自己生命中另一个重要角色——1964年，刚生完女儿、产假还没休满的任桂珍就接到上海歌剧院通知，出演歌剧《江姐》。
“我就是抱着‘我就是江姐，我就是党的女儿’的心态来饰演角色的。”那段日子，任桂珍天天躺在床上想怎么演江姐，完全活在这个角色里。任桂珍说，江姐是个地下工作者，她身上带有的革命气息使得她不同于平常女性，她热爱党、热爱生活和工作，所以是个充满朝气、富有生命力的形象。
为了演好江姐，任桂珍还特地到上海音乐学院进修了一年。在民族唱法中，融入美声唱法的气息共鸣，依靠咬字的铿锵来塑造英雄人物形象。
“我们那时候演江姐，看到国旗是真的激动到流泪，观众也因此受到感染。要把人物理解透、塑造活，才能感动人，否则演员在台上就永远是一个道具。”任桂珍说。
步入晚年后，尽管逐渐从舞台退居幕后，但她也始终关心着年轻演员和中国民族歌剧事业的发展，2001年上海歌剧院排演世纪版《江姐》，邀请七代“江姐”同台献艺，任桂珍还曾宝刀重拾，与后辈们切磋了一把。去年，华东师范大学歌剧实验中心民族歌剧《江姐》在美琪大戏院上演。演出前夜，任桂珍也特地赶到现场指导学生们的彩排。
来源：周到上海 作者：殷茵
